Het departement Allier is gelegen in het noorden van de regio Auvergne in midden Frankrijk en ligt zo'n 300 km ten zuiden van Parijs. Rivieren, bossen en glooiende wallenlandschappen maken samen de Allier tot een landschap dat eens de bakermat was van een Frans vorstenhuis.

De streek Bocage Bourbonnais ligt in het noordwesten van de Allier. Een gebied waar vooral het Fôret de Tronçais prominent aanwezig is. Dit grootste eikenbos van Europa is een eeuwenoud woud waar de Kelten reeds bekend mee waren.

In het wallenlandschap van Bourbon zijn de weilanden van elkaar gescheiden door heggen met bomen en struiken, de bocages.

De regio's Auvergne en Centre in het hart van Frankrijk staan bekend om hun koninklijke verleden. Van de twaalfde tot aan de veertiende eeuw zijn er kastelen gebouwd, aangepast en herbouwd. Vestingen, kasteeltjes en vredige landhuizen illustreren het roemrijke verleden van deze provincie's.

Pas als de renaissance aanbreekt worden de kastelen gewijd aan plezier en mooi uiterlijk vertoon. De bouwwerken worden hiertoe aangepast teneinde het dagelijkse comfort van de bewoners te verbeteren. Dit gebeurt eerst in de buurt van Moulins waarbij de familie Bourbon een toonaangevende rol speelt.

De gemeente met de grootste 'kastelen-dichtheid' in Frankrijk is trouwens Agonges, één van de rustplaatsen tijdens de solex-trektocht. Maar liefst 14 kastelen telt deze gemeente.

Een voorbeeld waar het oude verdedigingsbouwwerk goed bewaard is gebleven en wat later is aangepast aan de renaissance is Château Ainay-le-Vieil, gelegen op de grens van de Allier en de Cher. De huidige bewoners hebben Ainay al sinds 1467 in de familie en hebben het kasteel en bijbehorende tuinen opengesteld voor het publiek.

Eén van de mooiste ruimtes is de kapel, in 1527 in één van de torens gebouwd. De plafond-decoratie is sterk beinvloed door de Italiaanse stijl. De schilderingen op de muren dateren uit de zestiende en zeventiende eeuw.

De trektocht loopt langs dit kasteel (let op, behalve in juli en augustus, zijn de poorten tussen twaalf en twee gesloten!).

Romaanse kerken zijn er volop in de Auvergne en Allier, zoals bijvoorbeeld in Saint-Menoux. Het bouwwerk is één van de zeldzame kerken met een voorportaal van voor het jaar duizend. Saint Menoux is nog steeds een klein bedevaartsoort voor mensen die na een bezoek aan de kerk van hun stress- en hoofdpijnklachten hopen af te zijn. De bordjes "Merci" duiden op vele dankbaren.

Het noord-westen van de Allier, de Bocage Bourbonnais, is zacht glooiend tot heuvelachtig en prima geschikt voor rustige solex-ritten.

De Allier is, zoals veel Franse departementen, genoemd naar een rivier. De rivier Allier was ooit een belangrijke verbindingsweg met binnenvaart maar is tegenwoordig vooral een natuurgebied. Elke zomer nestelen er zo'n 120 vogelsoorten waaronder de kwak, griel en ijsvogel. Uiteraard beperkt de natuur zich niet tot de rivier. Roofvogels als de grijze buizerd en zwarte wouw komen in de hele regio voor alsmede o.a. marters, dassen, eekhoorns, everzwijnen, edelherten in het Fôret de Tronçais, ree-en, otters en zelfs de Europese moerasschildpad.

De Allier is met zowel auto als trein binnen acht uur te bereiken. Met de auto kiest u vanaf Parijs de A6 en A77 richting Nevers en daarna gaat u nog een klein stukje verder over de N7 richting departementshoofdstad Moulins. Met de Thalys staat u redelijk snel op het perron van Gare du Nord in Parijs en vanaf Gare de Lyon gaat vervolgens een rechtstreekse trein naar Moulins.